설화는 인류의 초기에 신적(神的)인 존재를 찬양하는 기능을 하였다. 또한 개인적인 복을 비는 의식에서도 사용되었다. 그러나 시대가 흐름에 따라서 종교적, 사회적 기능 보다는 교훈적인 기능이나 오락적 기능을 담당하게 된다. 설화는 호기심을 주는 줄거리를 통해 다양한 교훈(校訓)을 주고, 정서적인 감동을 준다. 때로는 아무런 교훈적 의도 없이 단순히 즐거움 때문에 설화를 구연하기도 한다. 오락적 기능만 가진 설화라도 당대를 살아가는 사람들의 시대정신을 표현하고 있다.

설화(說話)는 일정한 구조를 가진 꾸며낸 ‘이야기’다. 구조가 있어야 하기에 신변잡담이나 역사적 사실은 설화에 포함되지 않는다. 설화가 어떻게 형성되고, 어디서 시작되었는지 단정할 수 없다. 이 땅에 사람들이 살면서부터 설화가 있었을 것으로 여겨진다. 설화의 분류는 시대, 장소, 학자 등에 따라 매우 다양하다. 일반적으로 신화(神話)·전설(傳說)·민담(民譚)으로 구분한다. 그러나 이들 설화의 하위 유형들이 분명한 경계가 있는 것이 아니다. 서로 전환하기도 하고, 넘나들기도 한다.

대별왕과 소별왕에 관한 이야기는 제주 지역에서 전승되는 다양한 본풀이 중 일반신본풀이에 속하며, ‘천지왕본풀이’이란 이름으로 전해지고 있다. 천지왕본풀이는 제주 지역에서 연행되는 큰 굿에서 가장 처음 등장하는 ‘초감제’에서 구연되며, ‘천지개벽’부터 시작하여 ‘일월 조정’과 ‘인세 차지 경쟁’ 등 세상의 질서가 잡혀가는 과정을 담은 이야기이다.

전라북도 김제시 만경읍 화포리에는 진묵대사 어머니의 묘소가 있는 성모암이 있다. 진묵대사는 부처의 ‘소화신’으로 추앙받으며 많은 이적을 행해 다양한 일화가 남아 있고, 김제시에는 진묵대사의 효행에 얽힌 설화들이 전해지고 있다. 스님은 속세와의 연을 끊어야 하는데, 스님이 되어서도, 심지어 죽어서도 어머니에 대한 효를 다하는 이야기들이다. 대표적으로 여름날 모기떼의 극성에 고통 받는 어머니를 위해 모기떼를 없앴다는 이야기와 죽어서도 어머니의 묘를 관리하기 위해 꿈에 나타나 효성을 발휘하는 이야기가 있다.