돈암서원은 조선의 예학을 학문적으로 자리매김한 김장생을 배향하는 서원으로, 김장생이 후학을 가르치던 양성당 옆에 세워졌다가 후에 지금의 위치로 이건 되었다. 서원에는 김장생의 뒤를 이어 학문과 강학을 이어간 아들 김집과 제자인 송시열과 송준길이 함께 배향되어 있어 조선 예학을 이끌었던 주요 선현들을 만날 수 있다. 19세기 들어 주변 지형이 변하고 서원 앞에 흐르는 사계천이 범람하면서 침수피해가 커지자 1880년(고종 17) 지금의 자리로 옮겨 세워졌다. 건물이 웅장했던 강당 응도당은 1971년에 이르러서야 현재의 자리로 옮겨졌다. 이건 과정에서 당초의 건물배치와는 다른 모습을 갖게 되었다고 한다.

한강 정구는 김굉필의 외손으로 도동서원을 중수하고 도동원규를 지은 인물이다. 퇴계 이황과 남명 조식의 문하에서 가르침을 받았으며 특히 예학에 관한 탐구와 체계를 이론화하였다. 정구는 예가 모든 인간관계의 기본이 되고 온 사회가 예를 알고 예를 지키기를 바랐다. 예와 관련된 저서들을 남겼고 지방관이 되어서는 때에 따라 향촌에서 의례를 행하며 예를 실천하고자 하였다.