정여창은 조선 전기의 학자로 호는 일두(一蠹)이며, 시호는 문헌(文獻)이다. 무오사화로 인하여 유배의 길을 떠나게 되었으며, 갑자사화로 인하여 부관참시(剖棺斬屍 : 무덤을 파헤치고 시신을 꺼내어 처형하는 극형)의 잔혹한 형벌을 당했다. 그는 이 같이 불행한 삶을 살았으나 학문적으로는 정몽주, 김종직으로 이어지는 우리나라 유학의 정통을 전수 받은 성리학의 대가로서 학문의 목적을 성인이 되는 것에 둔 정통파 유학자였다.

경상북도 경주 출신이며, 본관은 여강[驪江, 여주(驪州)]. 초명은 이적(李迪)이었으나 중종의 명으로 언(彦)자를 더하였다. 그는 1517년 영남지방의 선배학자인 손숙돈(孫叔暾)과 조한보(曺漢輔) 사이에 토론되었던 성리학의 기본쟁점인 무극태극논쟁(無極太極論爭)에 뛰어들었고, 주희의 주리론적 견해를 바탕으로 두 학자의 견해를 모두 비판하여 자신의 학문적 견해를 밝혔다. 그가 벌인 태극의 개념에 관한 논쟁은 조선조 성리학사에서 최초의 본격적인 개념 논쟁이라고 할 수 있다. 그는 『대학』의 착간에 관심을 두고 연구하여 『대학장구보유』와 『속대학혹문』을 남겼다.

구미성리학역사관은 구미시에서 첫 번째로 문을 연 공립박물관이다. 2010년 문화체육관광부의 ‘3대 문화권 문화관광기반조성사업’에 선정되어 10년에 걸친 오랜 공사 끝에 2020년에 개관했다. 금오산도립공원 금오산 저수지 앞에 멋진 한옥 양식의 건물로 지어졌다. 전시는 3개 동(구미역사관, 성리학전시관, 기획전시관)에서 이루어지며, 목판화 체험을 할 수 있는 문화사랑방[긍운정], 128석 규모의 강당[야은관], 선비와 규방 문화체험 프로그램이 열리는 체험관[청렴관과 풍류관] 등의 부속 시설이 있다.

심곡서원은 조선의 선비들이 사화의 두려움을 이기고 성리학의 정신을 다시 세우기 위해 건립한 서원이다. 선비들에게 조광조는 성리학의 도리로 자신을 수련한 수기(修己)와 나아가 임금과 조정, 백성을 성리학의 길로 이끌려고 치인(治人)을 실천한 인물이었다. 어질고 아름다운 인품으로 불의에 타협하지 않고 성리학적 정도(正道)를 구현하려고 한 조광조의 강인한 의지와 실천력은 성리학이 단지 개념이 아닌 현실과 실제임을 후대에 보여준 태산북두와 같은 증거였다.

성리학은 중국 송대에 유교사상을 주로 이(理)와 기(氣)의 개념으로 체계화한 학문으로 신유학(新儒學)이라고도 한다. 성리학은 원래 성명의리지학(性命義理之學)의 준말이다. 이기론은 모든 사물은 모두 리와 기로 되어있다고 보는 입장으로, 사물의 물질적인 측면은 기에 결부시키고 그 생성변화의 원리나 존립근거 등은 리에 결부시킨다. 성리학을 집대성한 인물은 주희로 사서의 정립을 통하여 공자(孔子)·증자·자사(子思)·맹자(孟子)라는 유학 도통의 계보를 세웠다. 또한 주희는 사서에 주(註)를 달았는데 이는 나중에 성리학자들의 필독서가 되었다.