사림파는 성종 재위기에 조정에 자리 잡아 성리학의 도(道)를 기준으로 대신과 임금의 잘잘못을 간언하고 지적하였다. 사화가 일어날 때마다 ‘소학의 무리’가 화를 당했다 하여 『소학』이 경시되거나 묻혔지만, 후대의 사림들에 의해 그 중요함이 다시 드러났다. 『소학』을 배우지 않아 사회가 문란해졌다고 여겼기 때문이다. 『소학』은 『대학』을 공부하기 전에 꼭 봐야 하는 유학의 기본서였고 인간의 도리를 깨닫고 실천하기 위한 지침서였다. 동방 오현으로 조선 도통을 계승하고 있는 ‘소학동자’ 김굉필은 유교에서 소학의 의미를 상징하는 인물이기도 하다.

유교에서 가르치는 인(仁)과 도덕(道德)은 눈에 보이지 않는 추상적인 개념이기 때문에 삶에서 보여줄 때 진정한 의미가 완성되었다. 따라서 조선의 유학자들은 아는 것이 아니라 실천하는 것이 진짜 학문이고 실학(實學)이라고 여겼고 유교의 가치관을 실현한 선현의 삶에서 성리학의 참 의미를 깨우쳤다. 정여창은 김굉필과 함께 김종직의 제자로 많이 알려졌지만, 그가 삶에서 보인 효의 실천과 수기의 실천은 후대 선비들에게 성리학의 ‘도’를 가르치는 진정한 스승으로 추앙받게 하였다.

송(宋)나라에 들어 유교는 사상적으로 체계화된다. 송나라 유학의 특징인 성리학은 유학의 분야에서 형이상학을 구축하였다는 의미가 크다. 송대 유학은 형이상학의 발전기로 만물의 생성변화와 인간의 도덕의 가치를 리(理)위에 구축하였다. 주희(朱熹)는 선배들의 ‘이기(理氣)’에 관한 학설을 종합하여 '성즉리(性卽理)'라는 유교 이론 체계를 확립하였다. 한편 같은 시대의 학자였던 육구연(陸九淵)은 정주학의 성즉리(性卽理) 대신 '심즉리(心卽理)'를 주장하였다. 이후 왕수인(王守仁)이 육구연을 계승하여 양명학(陽明學)을 주창하였다. 양명학에서는 사람에게는 누구나 본래적 양심이 있으므로, 이론적 학습을 거치지 않아도 인간의 본래성이 구현될 수 있다는 치양지설(致良知說)을 주장하였다.

송(宋)나라에 들어 유교는 사상적으로 체계화된다. 송나라 유학의 특징인 성리학은 유학의 분야에서 형이상학을 구축하였다는 의미가 크다. 송대 유학은 형이상학의 발전기로, 만물의 생성변화와 인간의 도덕의 가치를 리(理)위에 구축하였다. 주희(朱熹)는 선배들의 ‘이기(理氣)’에 관한 학설을 종합하여 성즉리(性卽理)라는 유교 이론 체계를 확립했다. 이기론(理氣論)은 존재의 문제를 탐구하는 학설로 이(理)가 사물이 생성되는 형이상적 근거이자 원리라면 기(氣)는 그 사물을 구성하는 형이학적 재료에 해당한다는 학설이다. 이 둘은 서로 다르지만 그렇다고 떨어져 존재하지도 않는 관계로 규정된다.